Lịch sử của bối cảnh sân khấu lâu đời như chính bản thân nghệ thuật sân khấu. Những gì chúng ta thường nghĩ đến như là "sự dàn cảnh truyền thống", tức là các tấm phông phẳng hai chiều được sơn phủ cho giống như bề mặt hoặc khung cảnh ba chiều, đó thực sự đã là một sự đổi mới tương đối gần đây và là thay đổi đáng kể so với các hình thức biểu diễn sân khấu cổ xưa, những hình thức có xu hướng phụ thuộc ít vào sự biểu hiện thực tế của bối cảnh không gian mà phụ thuộc nhiều hơn vào sự biểu đạt của hành động và tâm trạng nhân vật. Theo như thời kỳ Shakespeare, phông cảnh hoặc đạo cụ sân khấu rõ ràng là không được sử dụng thường xuyên, mà vở diễn tự nó đã được viết ra để không phụ thuộc vào những điều đó trong khi truyền tải cho khán giả. Tuy nhiên, điều này có nghĩa là các nhà thiết kế ngày nay phải cẩn thận hơn nhiều, để biểu đạt bối cảnh mà không tách nó xa khỏi các diễn viên.